后堂炭火烧得正旺。
仓部郎中马元魁背著手在花厅焦躁地踱步，急得如同热锅上的蚂蚁。
几份誉抄的“揭弊箱”告密信，就放在他面前的案几上。
白纸黑字，字字如刀，矛头清晰地指向了他经手的几笔陈年旧账………
“欺人太甚！简直是欺人太甚……”
这个面团脸、小眼睛的精瘦中年男子，嘴念叨著，猛地停步，抓起一张纸狠狠摔在桌上，震得茶杯叮当作响。
“这分明是有人蓄意构陷……想把老夫拖下水。”
“大人。”他的心腹幕僚凑近一步，声音压低，“莫非是……张家那边？张敏达死得不明不白，张家上下对我等怨气冲天，还有王启年……那老小子指不定躲在暗处，使什坏呢……”
马元魁扭头，布满血丝的双眼死死盯著幕僚。
“此事定与张、王两家脱不了干系。张敏达那个废物，死了也就死了，还连累老夫……王启年，哼更不是什好东西……”
他想起多年来的勾连与猜忌，心头一阵发寒。
“王启年向来见风使舵，很有可能会借著揭弊箱泼脏水，先下手为强！这揭发信，说不定就是他递给东宫的投名状……”
幕僚点点头，脸色凝重，“大人可知，昨儿夜，刑部大牢的郭照怀……没了。据说是“畏罪自尽’，临死前还留下认罪书，咬出了不少人……”
他顿了顿，小心翼翼地观察著马元魁的脸色。
“太子殿下此时放出风声，愿意给主动揭发者机会……这是试探？还是……当真要网开一面？”马元魁眼神剧烈闪烁。
求生的本能与巨大的恐惧在脑中激烈交战。他猛地一拍桌子。
“事到如今，老夫也不能坐以待毙！”
王家书房。
工部郎中王启年也同样坐立不安。
他掌营建事务，水利沟洫，本该风光得意，却因卷入军需案而如坐针毡。
“满朝上下都心知肚明，当年的军需转运，就是一笔糊涂账。层层盘剥，中饱私囊，有几个人是干净的？如今太子摆明了要借郭家的案子深挖旧事，借势立威。这揭弊箱，就是悬在头上的铡刀。偏偏这些蠢货不知好歹……非要自寻死路，往陷阱钻……”
“大人。”他亲信师爷的声音带著惶恐，“前日巡夜亲眼所见。马府上的二管事，鬼鬼祟祟跑到左掖门，往那揭弊箱塞东西……这不是为了自保，抢著把屎盆子往我们头上扣？他们前脚塞黑料，后脚太子的人就来了………”
王启年脸色唰地一变。
心头哆嗦。
桌上誉抄的告密信催命一般，烫手。
师爷压低声音，继续道：“当年运河清淤那三十万两银子，除了马元魁，旁人也不知内情……”王启年点点头，幽幽一叹。
“应当是这个小人无疑。他屁股底下不干净，还想拖我下水……如今太子把告密信的抄本递到我手头，这是在敲打我啊。”
积年的猜忌、各自都有把柄。
同盟情谊，只剩下你死我活的撕咬。
王启年把心一横。
“哼！既然他不仁，就休怪老夫不义了。咱们就看看，谁能把自己摘干净……”
水月庵。
那位许久未见的妙真师父回来了。
对外，只说是云游归来，染病休养。
落屋便关在东厢的院子，闭门不见外客。
时遇初冬，山上萧索清冷，香客也少，倒是没有引来什窥探。
后山菜畦，只有一片稀疏耐寒的萝卜和乌塌菜，还在顽强地伸展著深绿的叶片……
薛绥裹著一件半旧的靛青色棉袍，蹲在菜畦边，手拿著一柄小锄头，正仔细地为那垄蔬菜培土。她动作专注而轻柔，仿佛刑部大牢的血腥复仇，只是一桩模糊的幻象，与她的宁静无关……“姑娘，您身子刚好些，就别累著了。”
锦书拎著清水走来，看著她微微躬身的背影，忍不住劝道。
薛绥直起身，拍了拍沾在棉袍下摆和手指上的泥土，回头对她温和一笑：“无妨，活动活动筋骨，身上反倒暖和些，心也踏实。”
她接过水瓢，小心地将清水浇在菜根，笑著看那水流渗入深褐色的土壤……
“这些萝卜苗是从山下老农那移来的，养好了，冬日也有得吃……”
“姨姨，姨姨！”
一个清脆如银铃般的童音传来。
如同山雀欢快的鸣叫，骤然打破了山间的寂静。
薛绥回头循声一望。
只见妞妞像一只欢快的小鹿，沿著青石小径蹦跳著朝她跑来，小脸蛋冻得红扑扑的，眼睛盛满了喜悦……
在她身后不远处，是笑意盈盈的文嘉公主。
还有两个被奶娘牵著、稍显拘谨的孩子一一童童和观辰。
平乐与陆佑安的一双儿女。