且说司马光自庞籍处领命之后，未作耽搁便与那一千精锐禁军一道，离开并州向北疾行。
越往北走，景致愈发苍茫。
春日的脚步似乎在此地都迟缓了许多，沿途所见，山峦全是土黄，沟壑不得阳光直晒处亦有残雪未消。连那扑面而来卷着沙尘的朔风，都带着塞北特有的凛冽气息。
及至向西过了黄河，驿道两旁时见废弃的村舍和田地，显然是这片土地长期经受战乱蹂躏所遗留下的痕迹。
这是宋、辽、夏三国交界之地，也是这个世界上最不安全的地方之一。
而除了三国军队以外，此地还存在着大量番汉部族、沙匪，几乎没有商旅愿意来此经商，更没有百姓愿意来此居住。
数日后，一行人风尘仆仆地抵达了麟州治所。
麟州州城坐落在屈野河东岸的一座土之上，凭险而建，城墙虽经多次修葺，仍可见累累战痕。城郭不算特别大，但气象森严，戍楼高耸，旌旗在寒风中猎猎作响。
司马光进了城，只见城内街巷狭窄、军民杂处，市集虽不繁华，但民风显得格外剽悍。
知州武戡与通判夏倚闻报，早已在州衙前迎候。
双方见礼毕，武戡设宴为司马光接风。
“司马通判，非是我等好大喜功，实乃形势所迫......屈野河东岸，夏贼觊觎已久，近年来更是得寸进尺。”
席间，武戡再次力陈筑新堡之必要：“若不趁其在东岸尚且立足未稳，前出筑垒，扼守要冲，待其经营稳固，麟州城南面门户洞开，悔之晚矣！如今横阳堡初立，已显威慑之效，若再得新堡为特角，则大局可定！”
“司马通判，庞相公心存谨慎，在下亦深以为然。”
夏倚在一旁补充，语气和缓地说道：“然我等身处前线，日夜目睹夏贼蚕食之态，实难坐视..所选新堡址，乃经多方勘察，地势高且俯瞰河道，还能与横阳堡互为呼应，确实是处险要所在，绝不可让与夏贼。”
“对面的白草坪呢？”司马光问道。
“西岸白草坪一带，近日已经多次派精干斥候潜越侦察，回报皆言数十内，并无任何夏军屯驻迹象，仅有零星游骑出没，此时筑新堡，正乃天赐良机！”
司马光又细细询问了白草坪的地形细节、斥候侦察的具体时间与范围，以及近期夏军的调动情况。翌日，天刚蒙蒙亮，司马光便在通判夏倚的亲自陪同下，带领精锐骑兵渡过水流尚且寒冽的屈野河，前往西岸的白草坪实地勘察。
为策安全，武戡还另派了大队人马在河的东岸接应。
踏上西岸土地，景象与东岸迥异。
眼前是名为“白草坪”的广阔地带，地势相对平坦开阔，因着放眼望去一片灰白，故得此名。向西更远处则是连绵的土山沙丘，植被稀疏得很，风过平野，隐约可见阵阵黄沙卷起，更显苍凉。夏倚在马上指着前方道：“司马通判请看，这便是白草坪，其地平坦，并无深林密壑可供大军隐匿，我军若在东岸沿河之近上筑堡，于此地可一览无余！”
司马光颔首，下令队伍散开警戒，自己则与夏倚并辔缓行，仔细审视着每一处地形起....特别是留意那些可能藏匿小股部队的沟坎、坡后，以及远处山峦的垭口通道。
他们策马行了十数，所见果然如夏倚所言。
此地视野开阔，且并未发现任何夏军驻扎过的营垒痕迹，甚至连大规模人马近期经过的迹象都无处寻觅，只有一些野兽的足迹。
司马光问道：“近日斥候可曾发现更远处的山峦有炊烟、旌旗或异常鸟兽惊飞之象？”
夏倚肯定地回答：“斥候日夜监视，近旬以来，白草坪尽头的山峦确无异动，以往时常可见的夏军游骑，近来也极少出现......年初至此的夏军肯定已因缺粮而向夏州乃至贺兰山方向收缩。”夏州距离屈野河有着相当距离，而且耕地面积有限，本地所产粮食根本不能供养一支大军长期驻扎在此与麟州宋军对峙。
这种夏军吃完粮食就撤走的情况，已经在过去发生过很多次了。
司马光勒住马缰，极目远眺。
他沉思片刻，对夏倚道：“观此地势，确如尊言，非设伏善地....数十内不见敌踪，若非夏军缺粮，便是其内部或有他故，暂时无暇东顾。”
“定是如此。”夏倚从经验的角度出发，肯定了这个说法。
司马光顿了顿，语气依旧谨慎：“然兵者诡道，虚虚实实，我等仍需假设其有伏兵之可能，新堡设计，必须考虑到最坏情形，堡墙需格外坚固，烽燧预警体系亦需严谨，国积足够粮草，先打水井，以备长期围困。”
夏倚见司马光并未否定筑堡之议，心中暗喜，连忙应道：“司马通判所虑极是！我与武知州亦曾议及于此，新堡设计图样已初步拟定，皆以坚不可摧为要，若能得经略司支持，兵精粮足，纵有变故，亦足可支撑到援军抵达。”
勘察持续了大半日，司马光事必躬亲，不仅查看了预设堡址，还观察了屈野河的水文情况、两岸的交通路径，甚至询问了当地向导关于季节变化对地形的影响。
直到日头偏西，司马光确保已无遗漏，方才下令收队，返回屈野河东岸的麟州州城。
翌日，他便启程返回并州，当面将此间情形详细告与庞籍知晓。
庞籍思量再三认为计划可行，便以河东经略使司的名义行公文快马递送至开封。
枢密院内。
暂时主持院事的枢密使韩琦端坐于主位，一袭紫袍衬得他面容愈发严肃。
他的指尖压着快马送来的河东经略使司奏报，目光投向墙上刚刚悬挂起来的巨幅《陕西河东边防山川形势图》。
这是枢密院研判对夏战略的重要参考依据，而图中的屈野河如一道银疤，蜿蜒割开宋夏疆界。麟州城孤悬屈野河之东，其南面那片丘陵，正是今日议事的焦点。
“庞公欲在横阳堡西南再筑一堡，与横阳堡成特角之势，以绝夏军东窥麟州之路。”
韩琦开口，打破室内的寂静。
他抬手虚点地图：“二位且看，若此堡建成，屈野河东岸五十沃土确可尽入囊中。”
田况撚着颔下几茎灰须，身子微微前倾，望向地图，看了半响。