见天子没有回应，刘崇年并不泄气，语调转为沉重道：“陛下，臣斗胆建言，两淮乃大燕财赋重地，盐课系九边军心，漕粮关京师命脉。今盐运司几近瘫痪，若行株连穷索，令基层盐吏、正当盐商人人自危，于国恐有大患。依臣拙见，当下固然要以霹雳手段问罪元凶以儆效尤，亦需以仁恕之道稳定人心。”
天子眼帘微抬，反问道：“仁恕之道？”
刑部尚书卫铮见状便上前一步，恳切道：“启奏陛下，刘侍郎所虑亦是臣心之所忧。盐政运转依赖无数吏员、灶工、船夫、盐商，许逆与其少数亲信如陈伦、娄师宗之辈，自当明刑正法，然其余人等多为胁从，或职责所系不明就里，若概以重典恐激起民变。臣以为除首恶外，其余吏员经三法司核查甄别，若无重罪当以安抚为主，责令戴罪效力以观后效。”
他和刘崇年一唱一和，言辞冠冕堂皇，归根结底其实只是一句话——为大局稳定，此案当止于两淮盐运司。
宁珩之沉默不语，其实上次他就已经察觉天子震怒，然则他虽是宁党魁首，终究无法做到绝对左右下面那些人的一言一行。
对盐税上下其手的岂止许观澜等人？
放眼这满朝文武，不知有多少人牵扯其中，倘若天子意欲追查到底，很多人都无法幸免。
工部尚书沈望望着面前的金砖地面，没有急于出面辩驳，让人看不清他的内心所想。
当下便有都察院左佥都御史范东阳眉头紧锁，出列言道：“卫尚书此言恐有失偏颇，盐引短失近两百万石，非一朝一夕一人之力。许观澜纵有三头六臂，若无上下勾结层层包庇，甚至是中枢——”
话未说完，兵部右侍郎孙烈立刻高声打断，带着武人特有的直率：“范左佥，请听我一言。运河乃漕盐命脉，若再起波折，南北阻绝，京师粮草不济，那才是滔天大祸。在下认为当务之急是速斩许贼，同时派威望素著之能臣执掌盐政，确保运河畅通无阻。至于根底深挖，非朝夕可成，何不等大局稍定，再徐徐图之？”
大理寺卿周元正忍不住开口说道：“孙侍郎所虑虽是，然朝廷法度不可废！许逆能横行至此，岂是单靠盐运司几人？其背后若无地方豪族巨商勾结分肥，若无官场中人传递消息遮蔽耳目，焉能瞒天过海数载？此案若仅及许逆，则藏污纳垢之源仍在，今日杀一许观澜，明日未必不生张观澜、李观澜！”
孙烈不由得一窒。
卫铮见状皱起眉头，沉声道：“周大人，除恶务尽之理谁能不知？然盐政根脉盘根错节，若一时操切牵动过广，必致盐务彻底崩盘！届时盐税荡然无存，国库空虚如洗，朝廷用度从何而来？”
他不等周元正批驳，当即面向天子禀道：“陛下，臣以为当效法古之扁鹊医病，先止大出血，再行固本培元，病根可徐徐拔除。若执意剜肉剔骨，恐患者不待病愈而亡，此乃取舍权衡之道，非苟且也！”
殿内气氛愈发沉肃。
当此时，略显老迈的礼部尚书郑元适时出列，恳切地说道：“陛下，诸位大人所论皆为国是。许逆伏法刻不容缓，薛同知智勇双全，立此不世奇功，堪为百官楷模。然盐政重建与刑名缉拿迥异，薛同知毕竟履任地方未久，于调和鼎鼐、统筹全局之要，或需历练沉淀。臣愚见，当厚赏薛同知忠勇，至于这盐政重建千钧重担，关乎国计民生，非资望深厚、经验老到之股肱重臣担纲不可！如此既可褒奖功臣保其锋芒，又能稳大局安天下，堪为两全其美。”
“臣附议郑尚书之言！”
郑元话音方落，便有数位重臣出班附和。
高踞龙椅的天子面色沉静如水，手指有一下没一下地敲击着冰冷的御座扶手，发出极轻微的“笃笃”声，深邃的目光如同古井无波，缓缓扫过每一位发言的重臣。
他的视线在宁珩之那仿佛入定老僧般毫无波澜的脸上停留一瞬，又掠过次辅欧阳晦略显浑浊却闪烁不定的眼，最终落在神色凝重的工部尚书沈望身上。
仿佛有所感应一般，沈望抬起头迎向天子的注视。
君臣二人都明白郑元那番盖棺论定之言的深意，无非是大局为重的套话，同时又将薛淮高高捧起轻轻放下，显然不想看到那个年轻的扬州同知更进一步执掌实权。
“陛下，臣以为郑尚书、卫尚书和刘侍郎等所言皆为老成谋国之论。”
户部尚书王绪终于出列，他的声音里带着深深的疲惫和切实的焦虑：“陛下，去岁至今，山东、河南大旱，赤地千里，百姓失所，赈济之银如流水。北疆秋防，九边数十万将士之冬衣粮秣尚未备齐。户部寅吃卯粮，左支右绌，本指望今岁盐税充盈国库，以解燃眉之急。许逆伏诛固然大快人心，然若因此案牵连过广，致使民间动乱难安，臣恐户部无银可用。”
王绪的话引来更多的附和之声，部分大臣心中大喜过望。
盖因王绪从来不是宁党骨干，他的表态在天子面前颇有分量，如今连他都希望尽快了结盐案息事宁人，想来江南的风波不会延宕波及京城中枢。
简而言之，绝大多数人都想看到许观澜人头落地，但也只想看到这一幕，至于两淮盐案更深处的隐秘，又何必斤斤计较呢？
毕竟大燕江山贵乎一个“稳”字，难道这不是陛下最想看到的结局？
龙椅之上，天子依旧不语，他只是微微扯开嘴角，发出一个短促又充满嘲讽的音节。
“呵。”