能量轨道车在边境哨所戛然而止。
屠虎独自走下车，踏上泥泞的土地。
身上携带的物品，只有腰间略显陈旧的酒囊。
选择亲自来到边境谈判，屠虎也有考虑到自己独特的天赋能力：自动翻译。
这一点早在离开星星谷，带领二代绒灵流浪的旅途中他就已经发现了。
沿途探索过的遗迹，上面的所有文字他都能看懂。
似乎在他面前，不存在任何语言、文字隔阂。
虽然不明白为什么么自己会有这般毫无逻辑支撑的天赋能力，但这显然会是他谈判时的重要依靠。至少不存在交流上的障碍。
在他到来之前，绒灵族的使者已经提前接触了裂骨族。
带着精心准备的礼物，通过手语等方式，向裂骨族传达了臣服意愿。
虽然语言隔阂让沟通十分不畅，但卑微的姿态和献上的礼物，至少让对方明白绒灵族不敢为敌的态度。现在，他要做的就是让这份“臣服“变得更有价值。
数天后，屠虎的身影出现在一座由巨大兽骨和黑色岩石垒砌的堡垒前。
这座被称为“碎骨堡垒“的要塞比他想象中更加原始。
没有任何科技产物，城墙外悬挂着数十具正在腐烂的尸骸，从形态上可以发现都是不同种族的生灵，它们就像是裂骨族炫耀战绩的战利品。
空气中弥漫着浓重的血腥味。
此时，一些身披骨甲，形似蜥蜴人的卫兵在附近巡逻，它们眼中闪烁着凶光，喉咙不时发出低沉吼屠虎注意到巡逻卫兵身上的骨甲并非制式装备，每一件都有差别，像是从不同生物身上剥取后粗略改造而成。
这印证了他的一个猜测：裂骨族的强大在于个体进化，而非技术发展。
他的出现，很快引起巡逻战士的注意，纷纷凑上前来。
不多时，他便被押送着，穿过由骸骨装饰的阴森通道。
沿途两侧的壁龛燃烧着幽绿色火焰，映照附近被囚禁圈养的各色奴隶身影。
它们大多眼神麻木，如同行尸走肉。
屠虎注意到，这些奴隶被按照种族严格区分。
一些体型瘦小的种族正在负责清洁工作，强壮的种族则戴着更沉重镣铐，从事着搬运工作。从这一点就能看出，裂骨族清楚如何最大限度地压榨每个奴隶族群的价值，不同的奴隶都有明确的定位。
来到深处，堡垒大殿异常空旷，冰冷彻骨。
大殿尽头，一座由无数巨大头骨垒砌的平台上，端坐着一道身影。
它比普通卫兵高大近一倍，身披暗沉如铁的骨甲，上面生有暗色纹路，脑袋上复盖着细密鳞片，一双竖瞳是纯粹的金色，带着毫无感情的漠然。
之前的接触中便已经得知，这是裂骨族的一名将军：大格。
“根据你们先前使者传达的意思，你们想要主动臣服？”大格在这时抬起头，带着侵略性的目光直视屠虎，询问道。
屠虎微微颔首：
“是，绒灵族寻求裂骨族庇护，并愿意提供价值。”
大格微微动了动手指，一股混合着精神震慑与物理重压的恐怖力量轰然降临，如同无形的山岳，要将屠虎彻底压垮。
大殿内的幽绿色火焰都为之一滞。
但这股力量施加在屠虎身上，并未让他感觉到任何不适。
好似清风拂过。
这让大格心中诧异，双瞳中金色的光芒微微流转，威压更盛，话语中毫不掩饰轻蔑：
“提供价值？战争胜利后，你们的血肉，你们掌控的资源地，便是全部价值……你们都将成为我族养分，提供价值的前提是要有价值。”
听到这番话，屠虎果断接上：
“血肉、资源……一切能量终究会耗尽，但我族能提供裂骨族变得更强大的知识，能让您掠夺更多的族群，所拥有的价值远超一次性的消耗。”
大格金色的竖瞳微微眯起，但语气依旧平淡：
“知识？就凭你们？裂骨族的力量源于生命进化与征服，不需要弱者的知识。”
屠虎迎着审视目光，开始陈述绒灵族的价值：
“我们观察到，裂骨族的战士传令方式仍依靠原始的吼声，信息传递缓慢且易误判，我族已掌握稳定的超距通讯技术，可在瞬息间将指令清晰传达至每一个战士，让军团如臂使指。”
他稍作停顿，注意到大格并未打断，便继续道：
“刚才过来的路上我还看到，大量掠夺来的资源堆积在露天，依靠奴隶与驮兽缓慢搬运，效率低下，还存在运输损耗，我族的能量轨道运输网络，能以远超驮兽百倍的速度与运力，将资源有序输送至您指定的任何地方，包括前线。”
“说的只是一部分，我族真正的价值在于持续的研发能力，裂骨族征服之路上面临的任何问题，无论是提升战士骨甲强度，优化能量使用效率……我们可以根据裂骨族的发展需求，去研发创新，提供合理的解决方案，不断为裂骨族创造的新价值。”
“我可以向你保证，我们能让裂骨族变得比以往任何适合都要强。”
“相比之下，毁灭我们，得到的只是一次性的资源收益，但留下我们，绒灵族将成为裂骨族麾下最强大的成长工具，这个条件，您能否满意？”
屠虎说完，静待大格的回答。
而裂骨族的将军“大格”却是陷入了沉默。
双眸在屠虎身上停留许久，冰冷杀意与利益权衡在无声中激烈交锋。
终于，冰冷的声音再度响起：
“我更好奇的是，你为什么么会使用我族的语言？”
“我拥有强大的学习能力，包括语言，只要短暂了解便可以快速精通。”
听了这番解释，大格对屠虎刚才说的那些话，信了几分，短暂思索后，它带着不容置疑的语气道：“我给你时间，证明价值。”
“如你所愿。”
屠虎正要转身离去。
“等等。”大格冰冷的声音再次响起。
屠虎停下脚步，回身静待下文。
大格金色的竖瞳审视着他：
“你在你的族群，是什么么身份？”
“一个活得比较久的老家伙。”屠虎回答得很含糊，并未暴露自己特殊的“老祖宗”地位。大格对这个回答不置可否，身躯微微调整了一个姿势，再次提出条件：
“成为附庸可以，保留你们所谓的“研发能力’也可以，但必须接受裂骨族管理，我们会派遣监军入驻，确保你们的“工具属性’永远只为裂骨族的利益转动，你们的一切产出，乃至部分人口的数量，都需遵从裂骨族的意志，这是底线。”
这个条件无比苛刻，意味着主权彻底丧失，事情朝着最坏的方向发展。
但屠虎脸上没有任何波澜，平静地回应：
“可以，只要裂骨族能确保我族的延续与基本生存，提供必要的资源支持，绒灵族愿意接受管理，用我们的能力为裂骨族的征服伟业服务。”
他的爽快，反而让大格沉默了一瞬。
显然没料到屠虎会如此干脆地交出了全部的自主权。
“很好。”大格最终说道，声音听不出喜怒：
“记住你的承诺，现在去证明你所说的价值。”
屠虎再次转身，在蜥蜴人卫兵监视下，离开了这座骸骨大殿。
第一步，已经成了。
用尊严和自由，换取了在夹缝中积蓄力量的机会。
沉重的枷锁已经套上，破局的希望放在未来。
屠虎本以为，付出了主权尊严后，能为绒灵族换来一个相对安全的缓冲期。
在他的预想中，这段时期由裂骨族提出各种需求，绒灵族负责研发实践。
比如改进通讯方式，或是优化运输效率。
对方出题，绒灵族负责解题。
这个过程中，绒灵族既能证明自身价值，又能借机积蓄力量，甚至可以从裂骨族那获取绒灵族现在不曾拥有的珍贵资源。
但裂骨族的想法与预想中的截然不同。
监军碎牙率领裂骨族军团入驻新星谷后的第一道命令，是要求绒灵族上交所有战争武器。
第二道命令，征调5000名青壮年前往裂骨族的矿场服役。
第三道命令，是在新星谷中心广场修建一座裂骨族风格的刑台，用于处决那些不受管理的硬骨头。碎牙到来的第一句话便是：
“先学会服从，再谈价值。”
裂骨族统治了诸多奴隶族群，明白想要长期控制一个族群，必须要用最血腥的手段打断这个族群的脊梁。
它们眼恐惧，远比仁慈重要。
这做为了在所有奴隶心中刻下一个无法磨灭的烙印：反抗即是毁灭，顺从方能苟活。