清晨，鸡鸣声起。
青石板路上的孩童挎著单肩的麻包，走街串巷的喊著：「经魁之姿林朝京公子的时策，议盐政积弊！」
「陈问宗公子经义科《礼记》新注，学政拍案叫绝！」
「虎丘诗社魁首沈野时策科一语惊人，谈盐政积弊不在私贩，而在法久弊生，当革新政、查官蠹、通其变，革纳粮开中为纳银开中！」
府右街上，陈家朱红大门拉开一条缝隙，有人对孩童招手：「小孩，过来，我各要一份。」
孩童眉开眼笑：「好嘞，大爷，合计三十文。」
陈家下人瞪大眼睛：「这么贵？」
孩童赶忙道：「您有所不知，此乃文龙书局独一份的营生，卖您十份，我也就赚一个铜子儿。」
陈家下人从袖子里点了三十枚铜钱给他，不耐烦挥手：「去去去，莫在门前停留。」
他合拢朱门，捧著薄薄几页文章来到文胆堂门外，恭恭敬敬地递给陈序。
陈序扫过几眼，转身往文胆堂内走去：「老爷，似是陛下在往外放出风声了，这几篇偷偷放出来的文章，一半都是剑指盐务……您要看看么？」
「不看了，」陈阁老一身官袍，吹了吹茶盏里的浮沫：「盐务这根刺扎在陛下心里三十二年了，如今我等自乱阵脚，他寻了机会自然是要拔掉的。不过，想拔掉这根刺也不容易。」
陈序点点头：「是。」
陈阁老放下茶盏：「还没找到陈迹？」
「没找到。」
「王贵呢？」
陈序沉声道：「也没找到。陈迹手下那个袍哥陈冲也不知从哪冒出来的，算是个人物，短短一个月的时间便将和记、福瑞祥的把棍拢到手中，还搞出一套密语、手势，将这梅花渡防得水泼不进……」
就在此时，堂外传来下人的声音：「二爷，您先容我通秉一声……」
陈礼治勃然大怒：「通秉什么？滚开！」
他提著官袍衣摆，大步闯进文胆堂，立于堂下怒声道：「家主，陈迹那小子要做什么？事情已经尘埃落定，他为何还要咬著不放？若他执意如此，就莫怪我这个当伯伯的心狠手辣了。」
陈阁老上下打量他，慢悠悠道：「那王贵到底知道何事，使你如此慌张？连文胆堂的规矩都不懂了。」
陈礼治语塞。
他左思右想，自己该是没什么把柄在王贵手上。可陈迹又如此大费周折将王贵藏匿起来，等梦鸡进京，俨然一副能置他于死地的架势。
事到如今，陈礼治也有了一丝犹疑……
但他依旧笃定道：「家主，那王贵不过是个三房管家，能有我什么把柄？」
陈阁老随口道：「既然如此，那便不必管他。」
陈礼治压著怒气：「家主，陈迹此子做事无视家族礼法，事先也不与您知会一声便妄自做主，您岂能容他胡作非为？」
陈阁老复又端起茶盏：「你当初想要杀他时，也没知会老夫一声。」
陈礼治再次语塞。
陈阁老浅啜一口茶水，笑著说道：「他此次春狩九死一生，心中有气也是合情合理，你不如赔他点什么叫他消消气也好。」
他话锋一转：「要么，你就在梦鸡入京前，把王贵找出来杀了，一了百了。」
陈礼治沉默片刻，转身大步离去：「小侄明白了。」
陈序站在文胆堂内，看著陈礼治的背影轻声道：「老爷，二爷和陈迹的心思都不在陈家，他们的心思只在自己身上。」
陈阁老抚平官袍上的褶皱，出神地看向文胆堂外昏暗的天色：「陈序啊，这偌大陈家里，又有几个人的心思真在陈家呢？陈家这艘大船历经千年风风雨雨，也都是这么过来的。」
陈序拱手道：「老爷，小人生是陈家人，死是陈家鬼。」
陈阁老笑了笑：「不必表忠心，这陈家，老夫唯独放心的就是你。也不必担心陈迹，你让他明白家里比外面好，他的心思自然就回来了。不知你有没有看过文远书局刊印的，陈迹与缘觉寺无斋在陆浑山庄的那场辩经？」
陈序错愕，而后低头：「回禀老爷，小人没看。」
陈阁老感慨：「老夫也是从那时候才开始看重陈迹这孩子的。他在陆浑山庄提出一个有意思的问题，若一艘大船上的每一块船板都被换去，这艘船还是不是原来那一艘……这与我陈家何其相似？陈序，你来答，我如今的陈家还是不是曾经那个陈家？」
陈序思索许久：「小人愚钝。」
「老夫也学不来他们那些个诡辩的唇枪舌剑，」陈阁老哈哈大笑：「要我说，这艘船还是不是陈家不重要，这艘船还能不能载著陈家人漂洋过海才重要。若是这船上有了泡烂的椽梁与船板，当换则换，不然漏了水，船上的所有陈家人都跑不了。」
陈序小心试探道：「老爷的意思是……」