残阳彻底沉入吕梁山嶙峋的脊背之后，只余漫天泼洒的晚霞，将西天染成一片凄艳的绛紫。连绵的黄土沟壑在暮色中更显苍凉，风过处，卷起细碎的沙尘，打在人脸上，只觉得带着边地特有的粗粝感。
队伍沿着蜿蜒于丘陵间的官道，终于望见了前方那座矗立在铁建之上的雄城。
一麟州州城新秦城。
新秦城的城郭依势而建，墙体多为夯土，关键区域外面加砌了层石砖，虽远不及开封城、成都城等大城那般巍峨壮丽，却透着一股历经战火洗礼后的坚毅。
城墙之上，戍楼耸立，旌旗在晚风中猎猎作响，隐约可见甲士巡弋的身影。
城下，屈野河的重要支流，名为“兔毛川”的河水在此与屈野河交汇，两水绕城西而过，水声潺潺，为这片肃杀之地平添了些灵动劲儿。
“终于到了。”
陆北顾勒住马缰，望着远处新秦城的城垣，隔着脸上满是沙尘的布面巾舒了一口气。
连日来的风餐露宿、艰难跋涉，以及不久前的营啸风波，都让这段旅程显得极为艰辛，此刻见到目的地新秦城，饶是他心志较旁人坚韧，也不由生出些感慨。
按照枢密院的既定安排，咸平龙骑军作为客军不能入城，须在城外择地扎营。
麟州方面的人很快送来了补给，军指挥使潘珂与都虞候柴元立刻忙碌起来，指挥各营在麟州方面划定的区域挖掘壕沟、设立栅栏、布置哨位。
经历了龙泉河畔的教训，再加上要驻扎一段时间，故而此番扎营更是格外谨慎，采用了“一个大营盘套五个小营盘”的模式，力求稳妥。
随后，陆北顾与沈括这两个文官，以及潘珂这位咸平龙骑军的主官，在麟州方面派来的官员引领下，策马向城门行去。
城门守军验看了陆北顾等人的官凭和枢密院文书，确认无误后，恭敬地放行。
新秦城城内景象与中原州府大不相同。
街道不算宽阔，两旁多为土坯屋舍，因为马上要宵禁，街上行人非常稀少，偶尔见到一两个也都是步履匆匆，望向他们时神色间带着边民特有的警惕，再加上偶尔有驼铃声响起，让这座城池显得极富特色。州衙位于城中心，得知陆北顾一行抵达，麟州知州武戡、通判夏倚，以及本路官职最高的武将“管勾麟府路军马公事”郭恩，还有比陆北顾更早抵达的“麟府路走马承受公事”内侍黄道元，均已在衙前等候，以示敬重。
宴会就设在州衙的二堂，虽说是接风宴，但边地物资匮乏，远不如开封的筵席那般精致奢华，案几上摆的多是本地出产的羊肉、酪浆、粗面饼，以及一些耐储存的干果，酒也是略显浑浊的当地土酿，好在，量给得比较实在。
双方见礼，各自落座。
陆北顾身为钦差监察御史，又是状元出身，自然被让至主宾之位，麟州通判夏倚在旁边陪他，更旁边则是黄道元。
至于潘珂，则在郭恩那边坐着。
武戡约莫四十余岁，虽是文官，但面容黝黑、身材敦实。
他作为东道主率先举杯，开场白的声音很洪亮：“陆御史远道而来，一路辛苦！还有潘指挥使不辞劳顿，率军驰援我麟州，武某代表麟州军民，聊备薄酒，为诸位接风洗尘！请满饮此杯！”
这话说的很客气，但这是看在陆北顾的面子上才这讲的，若是只有咸平龙骑军前来增援，武戡定然是看不上眼的。
众人举杯相应。
酒过一巡，气氛稍显热络。
通判夏倚年纪稍轻，约三十五六，侧过身举杯说道：“陆御史年少有为，大名早已传至边附...我等早就听闻陆御史在大名府智破奇案，如今一见，更是觉得神采俊逸，真是自古英雄出少年啊！”他的话语中带着恭维，却也点出了对陆北顾过往经历的了解，显然麟州方面是做了功课的。“夏通判过誉了。”
陆北顾同样举起酒杯，跟身旁的夏倚示意，饮尽杯中酒水后谦逊道：“倒是诸位常年镇守边关，保境安民，才是真正的辛劳。”
众人又是一阵寒暄。
陆北顾的目光趁势细细扫过在场众人，尤其在位于夏倚身旁，一直沉默寡言的内侍黄道元脸上停留了一瞬。
黄道元面白无须，年纪约在五十上下，眼神略显阴鸷，穿着内侍省的官袍，坐在那孤零零的。显然，没人敢跟他走得太近，因为跟内侍走得近，很容易被集体所抛弃，但同样也没人敢得罪他，都怕被他穿小鞋。
能在内侍省混的风生水起的，当然都是人精，黄道元敏锐地捕捉到了陆北顾的目光。
他隔着夏倚主动举起酒杯，嘴角扯出一丝笑意，声音尖细地道：“咱家奉官家之命，来此走马承受，传递消息、监察军情，这阵子与陆御史同在一城，还需多多亲近才是。”
陆北顾想起宋庠的告诫，心中警醒，面上却不动声色。
他只淡然回应：“黄殿头所言极是，都是为了王事。”
这时，一直未曾开口的在场最高军职的武将，也就是“管勾麟府路军马公事”的郭恩开口了。“陆御史，既然到了麟州，有些情况，郭某须得先说明。”
郭恩年近五旬，是标准的武将体魄，肩宽背厚，但他并非出身将门，而是那种真的靠着对夏战功一路升迁上来的武夫.....历任延州西路都巡检、环州肃远砦主、秦凤路兵马都监，开古渭州路时作为前锋曾率军斩首当地蕃兵九百余级，如今是以并代钤辖的身份，负责管勾麟府路军马事。
所以，郭恩不仅仅是麟州方面的最高指挥官，还是整个麟府路名义上的最高指挥官。
之所以说是名义上的，是因为府州的折家军不可能听他的就是了.....从五代十国开始，折家就牢牢地控制着府州的军权，至今已有上百年之久，如今是由其家主折继祖担任府州知州。
而一向忌惮藩镇割据的大宋能容忍折家，自然是因为府州孤悬于塞外，又地处三国交界，一旦对其压迫过甚便会倒向辽、夏两国而大宋却无法讨灭的缘故了。
但不论如何，郭恩确实是一个经验丰富且屡立战功的将领，他对于夏军这个老对手非常的熟悉。所以他的建议，陆北顾是打算认真听一听的。
“请郭将军讲明。”陆北顾正色道。
郭恩也不绕弯子，直接切入正题道：“自西岸最西南处的大和堡至东岸最东北处的神木寨，这方圆数百之地，在太宗朝原本皆为我大宋疆土，然而自真宗朝起，党项人便实际吞并了屈野河西岸的土地，近年来更是得寸进尺，开始跨过屈野河，侵耕东岸土地..尤其是东岸的神木寨，如今已成其渗透之前沿据点，距离麟州州城新秦城不过数十，对我等来讲，可以说是如鲠在喉、如芒在背。”