淮安府城，漕运总督衙门。
“桑帮主今天怎么有空到老夫这里来？莫不是来打秋风的？”
总督蒋济舟坐在太师椅上，含笑望着对面的漕帮帮主。
桑世昌年过五旬，身材不算高大但颇为精壮，面容好似刀砍斧劈一般棱角分明，尤其是那双如同鹰隼的眼睛，透着浓浓的精明和锐利。
“恩台既这般说了，小人待会走的时候一定得想办法顺走两壶好酒。”
桑世昌笑得很从容，他和蒋济舟的关系非同一般，十余年来一直合作得颇为默契，蒋济舟为他提供官面上的庇护，而他麾下的漕帮对于蒋济舟掌控整个漕运系统也发挥了颇为重要的作用。
“就知道你是无事不登三宝殿。”
蒋济舟若有所指地调侃一句，继而道：“听说最近漕帮的日子不太好过？”
桑世昌敛去笑意，喟然道：“不瞒恩台，小人也是半个月前从账房那里得知，帮里这三个月的利润进项相比以往居然少了将近一成。”
对于漕帮来说，这将近一成的进项不是小数目，若是偶然状况还能接受，可一旦就此形成定例，桑世昌定然会十分头疼。
蒋济舟没有故作不知，沉吟道：“因为两淮盐业协会？”
“是啊。”
桑世昌轻声一叹，颓然道：“恩台，以往两淮的大小盐商和那些有一定实力的商号，在很多事情上都需要我们漕帮相助，我们帮他们做事，然后从中收取一定的佣金，这本是互惠互利的好事。可是自从去年扬州那位薛同知弄出一个盐业协会，盐商们对待我漕帮中人的态度依旧客气，却不再像以前那般处处仰仗，漕帮总不能逼着他们提出请求。”
蒋济舟闻言默然。
两人的关系固然亲近，这不代表蒋济舟会无条件地提携与照顾漕帮。
两淮盐案查办之后，天子将两淮盐运司的部分监察权力拆分给盐法道，又继续保留薛淮的盐政监察大使一职，为的就是盐政改革能够平稳顺利地进行。
只要今年两淮盐运司能够交出一份优秀的答卷，天子便会让大燕其他十处盐运司推行此策。
如此一来，往后内阁与户部仍旧控制着盐税的征收，但天子可以名正言顺地掌握监察之权，而非像以前那般只能翻阅文官们的奏章，顶多靠着靖安司探查一些蛛丝马迹。
蒋济舟身为漕运总督，怎会不知天子对此事的看重。
今日桑世昌来找他诉苦，即便两人利益一致，他亦不可能冒然出手对付那些盐商，盖因对方背后站着的不止薛淮这个官场新贵后起之秀，更是京城皇宫里的天子。
堂内还坐着一位从三品的高官，即蒋济舟的副手、理漕参政宋义。
他见蒋济舟陷入沉默，便主动接过话头道：“桑帮主，这盐业协会成立也才半年多，竟然就能发挥如此重要的作用？”
“大人容禀。”
桑世昌知道宋义是蒋济舟的心腹，此刻是代表蒋济舟询问，于是尽量简洁地陈述道：“去年刘郑等扬州豪族倾覆之后，乔家和沈家成为商道领袖，沈家自不必多说，那乔家对薛同知同样予取予求，尤其当乔望山被推举为首任盐协会首，乔家更是唯薛同知马首是瞻。在这两家的组织下，两淮大大小小上百家盐商云集，他们互通有无互帮互助，在很多事情上都不再需要漕帮出力。”
见两位高官神情凝重，桑世昌便补充道：“恩台，宋大人，过去盐商们无论在何处行商，都要仰仗漕帮替他们打点，但是现在他们形成一个统一的声音，直接派代表与各地官府和民间势力磋商，从而绕开我们漕帮。起初小人以为这盐业协会只是一个空架子，没有过多在意，如今才知道那位薛同知的手段之高明。”
蒋济舟和宋义对视一眼，对于漕帮的困扰有了更进一步的认知。
以前盐商们各自为政，一家的力量自然很弱小，他们行商各地需要打点方方面面的关系，这份开支不容小觑。
在这样的大环境里，他们定期给漕帮支付一笔银子，由漕帮负责保护他们在各地的商号和产业，日积月累之下，这成了漕帮一项非常重要的进项。
如今随着盐业协会的成立，通过乔望山和沈秉文居中协调，再加上背后有薛淮作为支撑，绝大多数盐商的力量能够汇聚在一起，这就使得他们不必过于担心外部势力的威胁，也就不再过多需要漕帮的庇护。
宋义一边观察着蒋济舟的神色，一边斟酌道：“桑帮主，漕衙无论何时何地都会顾及到漕帮弟兄们的饭碗，只不过……自从去年两淮盐运司开始推行改革，相关事项受到陛下的关注，这盐业协会成立的理由很正当，而且他们后续所为也都符合规矩，纵是漕衙也不便强行干涉。”
蒋济舟微微颔首。
其实以他手中的权力想要拿捏那些盐商乃至薛淮，都不是特别难的事情，问题在于盐政改革是天子重视的大事，他这个时候出手使绊子无疑显得很蠢。
桑世昌见状便知道蒋济舟的态度，连忙话锋一转道：“宋大人，小人岂敢妄议朝廷大政？今日小人厚颜登门，其实是想求恩台一件事。”
蒋济舟淡然道：“但说无妨。”