“盐商们靠着盐业协会互保，这是他们自己的本事，漕帮断然不会因为这点蝇头小利破坏大局。小人之前已经和帮中管事交代过，往后盐商若是继续登门，我们照样愿意提供帮助，若是不再登门，漕帮也不会做那种小家子气的事情，给盐商们故意制造麻烦。”
桑世昌先行表态，这番话让蒋济舟的脸色柔和不少。
他微微一顿，继而诚恳地说道：“只不过小人听说，盐业协会准备自行组建船队，往后不再需要漕帮的船。恩台，小人并非舍不得那点微薄的酬金，而是运河之上除了官船便只有漕帮的船队。那些零散商船和客船无关紧要，可是两淮盐商财大气粗，他们若是真的弄出大规模的船队，往后这运河上谁说了算呢？”
堂内一片沉寂。
蒋济舟伸手缓缓端起茶盏，神色略显沉肃。
千里运河自然是运力最重要，漕运衙门手里掌握着庞大的官船队伍，每年除了为京城运送漕粮和物资之外，还能赚取大量运资，这是一笔绝对无法放弃的收入。
这薛淮……
没等蒋济舟给出答复，外面忽有书吏求见。
片刻过后，一名三旬男子跟着书吏走进偏厅，桑世昌一见此人便皱眉道：“你来作甚？”
来人正是他的长子桑承德。
只见他毕恭毕敬地向蒋济舟和宋义行礼，然后看向自己的父亲，略显为难地说道：“父亲，扬州分舵传来消息，三弟他出事了。”
桑世昌沉声道：“承泽又惹出什么祸事了？”
桑承德垂首道：“三弟因为一时意气之争，出手伤了扬州乔家的七公子乔文轩及其亲随，如今已被扬州府衙关入大牢。”
“这逆子！”
桑世昌满面惊怒，连忙起身对蒋济舟说道：“恩台，小人教子无方，还请恕罪。”
“年轻人一时冲动，应该不是什么大事，你又何必这般紧张。”
蒋济舟出言宽慰，心中暗暗哂笑，这个老东西如今也学会这种小手段了。
不过蒋济舟没有恶感，反倒对薛淮生出警惕，如果他真要撺掇那些盐商自行组建漕运船队，这件事可不能轻轻放过。
便在这时，桑承德又吞吞吐吐地说道：“漕台大人，据漕帮扬州分舵的人说，这次是大公子带着舍弟去往扬州，而且当时扬州府衙的官差不顾大公子的劝阻，强行把桑承泽从分舵抓走。”
所谓大公子当然是指蒋方正。
原本坐在旁边看戏的宋义面色微变。
蒋济舟神色如常，只是语调冷了三分：“蒋方正去扬州做什么？而且他既然在场，为何不拦住桑承泽出手伤人？”
桑世昌不敢作声，宋义连忙劝道：“部堂息怒，大公子行事素来低调谨慎，这里面多半有误会。”
与此同时，他给桑家父子使了个眼色，二人便行礼告退。
厅内安静下来，蒋济舟眉头皱起，缓缓道：“这逆子的胆子愈发大了。”
“部堂。”
宋义稍稍思忖，然后恳切地说道：“桑家老三是个混不吝的性子，此事多半是他听闻漕帮这几个月的困境，于是自作主张去扬州闹一场。至于大公子……下官相信他绝对不会胡来，肯定是桑家老三骤然动手，他来不及阻止，事后也只想着尽快平息事态，因此才没有禀报部堂。依下官看来，此事未尝不是一个契机。”
蒋济舟转头看着他：“契机？”
“是，部堂容禀。”
宋义不慌不忙地说道：“桑世昌所言虽有夸大之处，但是那位薛同知的手确实伸得有些长，无论如何他不该染指运河之事。眼下桑承泽被他关入府衙，部堂何不给薛同知简单提个醒，一者让他做好自己的本分，二者也卖桑世昌一个人情。”
蒋济舟沉吟良久，最终点头道：“那你便去一趟扬州，完事之后把蒋方正带回来，我要好好教训他一番。”
宋义起身道：“下官领命。”