“来人……”
崇昭帝目光倦怠地望着阶下两个垂首跪地的儿子，喉头一阵发紧，想说些什么，到头来只化作一阵撕心裂肺的咳嗽。
王承喜连忙上前替他顺气。
雪白的丝帕上又染上了血迹，几点暗红，看着格外刺目。
“陛下……缓缓气，别急着说话。”
崇昭帝虚弱地摆手阻止他。
歇了半晌，才攒起几分力气，扫过阶下那几个跪伏的身影。
“传朕的……旨意！”
“中书令……萧文远……结党营私……豢养私兵，持械闯宫……罪无可赦。着即革去官职，抄没家产……当庭……杖毙！”
杖毙二字如惊雷砸下来。
萧文远只觉脑子里嗡的一声，眼前发黑。
他怎么也没料到，费了这许多心思，到头来还是落得个杖毙紫宸殿的下场，而崇昭帝这么做，无非是为了维护李肇曾经对他的发落……
“陛下，臣……臣冤枉啊……”
萧文远身子一软，像摊烂泥似的瘫在地上，连求饶的力气都快没了，眼里只剩一片死灰。
做官这些年，他岂会不懂，皇帝是要杀他立威，震慑那些蠢蠢欲动之人？
两名禁军上前架住他，将萧文远软塌塌的身子，拖了下去。
没一会儿，殿外就传来沉闷的杖击声……
混着萧文远凄厉的痛呼，听得人头皮发麻。
李炎面如土色，浑身紧绷得像块石头。
下一个会不会是他了？
“魏王李炎……”
崇昭帝身子虚弱，这几个字说完，顿了很久，很久，就好似一把悬在头顶的钝刀，吓得人胆战心惊，却迟迟落不下来……
“魏王李炎……蠢钝不堪，还偏听偏信……胆敢私调禁军，搅乱宫闱……即日起……幽禁宗正寺反省……无旨……不得出……”
李炎一怔，“哇”地痛哭出声。
当着李桓和内侍的面儿，他泪流满面地一声声喊着父皇，想要扑上去求情，却被侍卫死死按住拖了下去……
崇昭帝疲惫地合了合眼。
再睁开时，目光落在李桓身上。
“端王李桓……”
他声音顿了顿，带着一种疲惫到极点的审度，还有失望。
“虽有护驾之心……然……御前失仪……言行失察……与萧氏亦有所牵连……着革去督办刑部和京兆府之权，交回右翊卫印信，削减亲王俸禄一年……”
李桓微微吸气。
这处罚看似最轻，却不是警告，而是冰冷地隔离。将他排除在大梁皇朝的核心权力中枢之外。
“儿臣领旨，谢父皇宽宥之恩。”
李桓深深叩首，额头重重落在金砖上。
没有辩解，只有彻底地顺从。
崇昭帝看着他低垂的头顶，无力地挥了挥手，微微叹息。
“下去吧，回去好好琢磨琢磨……何为君臣之道？”
“儿臣告退。”
李桓再次磕了个响头，起身后保持着一种恭敬的姿态，一步步向后退去，直至退到殿门口，方才转身。
清晨的凉风卷着血腥味扑来，广场上的尸体已然清理干净。
几个宫人，正低着头擦洗地上的血污。
李桓站在台阶上回望，宫灯在风里摇曳不止。房檐上的走兽在晨光里影影绰绰，如同蛰伏的鬼魅……
他忽然想起很多年前，李肇还是个三四岁的小娃娃，在御花园里被母妃饲养的狮犬追得乱跑，手里攥着半块桂花糕，硬是没有哭出声。
直到看到他出现，才红了眼圈。
“二皇兄，狗咬我……”
那时他喝退了恶犬，拍掉李肇身上的灰，轻声宽慰，像哄孩子一样，说：别怕，二皇兄帮你打跑它。
李肇攥着那半块桂花糕，无辜的眼睛里满是崇拜，夸他厉害。
他当时心头柔软，只当这幼弟是块璞玉。
却没料到他是一头隐忍藏爪的狼崽子。有朝一日，会反过来将他逼至绝境……
“王爷，回府吗？”随从小心翼翼地询问。