“这……”
乔望山欲言又止，显然另有隐情。
章时和郝时方十分自觉起身告退，一个说要去检查夏税的前期准备事宜，一个说自己手头上还有好几桩紧要的案子，相继离开内堂。
“厅尊，先前老朽得知消息，便能断定此事绝非那两个小辈自作主张，蒋总督是否知情尚未可知，但是桑世昌一定知晓此事，说不定这就是他的授意，专门冲着乔家而来！”
乔望山没有再遮遮掩掩，神情颇为笃定。
薛淮起身亲自为两人斟茶，温言道：“乔老不妨细说。”
“这要从厅尊查办两淮盐案之前说起。”
乔望山镇定心神，徐徐道：“在厅尊驾临扬州之前，两淮盐商与漕帮是打断骨头连着筋的关系，两边的利益连接十分紧密。漕运衙门掌控运河不假，但是底层的码头劳工、船工和纤夫等等，实际上都是由漕帮控制，当然漕帮亦受漕衙辖制。对于我等盐商而言，食盐和货物分销各地离不开漕运，而且必须要仰仗漕帮的庇护。”
薛淮沉吟道：“乔老，你说离不开漕运我能理解，但是必须仰仗漕帮庇护之言从何说起？”
坐在一旁的沈秉文便解释道：“是这样的，以前各家商号只管自家门前事，随着生意越做越大，摊子越铺越广，每到一地拓展产业都要面临当地官府和黑恶势力的袭扰。这个时候只要提前和漕帮谈妥，他们便会出面解决大部分麻烦。因此无论以前的刘郑等大族，还是一般的中小商户，都会定期给漕帮一笔银子，以此求得一份安稳。”
薛淮微微点头。
这是一个很现实的问题，并非几句漂亮话就能解决商户们的困扰。
就拿沈家的广泰号来说，前年入京便被户部刁难得进退两难，偏偏对方的一切举动都符合大燕律和官场规矩，任谁都挑不出毛病，最后要不是姜璃出面让户部松口，广泰钱庄的牌照不可能拿到手。
天子脚下尚且如此，民间各地的情形更加不堪。
商户想要去别人的地盘赚银子，拜码头是必不可少的流程，若不打点好当地官府和地头蛇，白花花的银子打水漂都是小事，就怕最后落得人财两空。
“以前乔家和漕帮的关系不算差，桑承泽固然是个飞扬跋扈的纨绔子弟，但他绝对不敢擅自破坏漕帮的规矩，否则桑世昌饶不了他。”
乔望山摇摇头，继而坦然道：“厅尊，其实以前漕衙、漕帮、盐运司、盐商是一条绳上的蚂蚱。”
听完他这番陈述，薛淮对这里面的弯弯绕有了更加清晰的了解。
在柳英招供之后，他便翻阅过很多和漕运衙门有关的卷宗，正因为他知道八省漕粮和千里运河对大燕朝廷的重要性，才没有冒然出手针对蒋济舟和桑世昌，只抛出那船钦犯试探对方的反应。
但是从乔望山所言来看，漕帮牵连的势力比薛淮的预想还要复杂。
这个民间帮派一方面依附于漕衙的羽翼之下，老老实实地给朝廷做贡献，另一方面又将触角深入民间各地，想方设法地攫取私财，比如从大大小小的商户手中收取保护费，又如夹带走私来赚取巨额利益，更不必说他们还会盘剥那些底层的百姓。
沈秉文适时开口道：“以前盐运司的高官和一些大盐商变着法儿中饱私囊，漕帮会帮他们漂白这些银子，换成田契地产以及珍宝玉器等等，漕帮从中收取一定比例的佣金，这也是他们的银钱来路之一。”
薛淮脑海中登时浮现两段回忆。
其一是许观澜私宅中的大量财货，这些显然都是漕帮的杰作。
其二便是济民堂那些来路不明的巨额善款。
这是一个完整的闭环，而漕帮在其中起到的作用至关重要。
薛淮之前查办两淮盐案，将贪官污吏和不法豪族连根拔起，让漕帮在这方面的收入锐减，后来他又斩断济民堂和玄元教的联系，使得漕帮少了一条可靠的洗钱门路。
如此说来，即便他没有让靖安司那艘官船北上，漕帮的人也会来找他的麻烦。
不过……
薛淮收敛心神，看向乔望山问道：“乔老，两淮盐案由我查办，漕帮为何会直接针对你们乔家？”
乔望山面露难色，沈秉文见状便愧然道：“此事其实和我有关，若非我当初强力推举乔老为盐协首任会首，乔家也不会成为漕帮的首选目标。”
薛淮稍稍思忖便也明白过来，毕竟盐业协会互助互利的章程是由他亲笔拟定。